Schwächt sich dein Immunsystem mit dem Alter wirklich ab, und kannst du etwas dagegen tun?
Dein Immunsystem schwächt sich mit dem Alter nachweislich ab, doch gesunde Ernährung und Bewegung können die damit einhergehende schwelende Entzündung dämpfen. Auf Medikamente gegen gealterte Zellen zu setzen ist noch zu früh.
Ja, das Immunsystem schwächt sich mit dem Alter tatsächlich ab. Sowohl die schnelle angeborene Abwehr als auch die gezielte erworbene Immunität nehmen ab. Ältere Menschen sprechen schlechter auf Impfungen an, werden anfälliger für Infektionen, und wenn sie krank werden, verläuft das häufiger schwer. All das ist über viele Zelltypen und Organe hinweg gut belegt.
Dabei zeigt sich ein scheinbar widersprüchliches Phänomen: Während das Immunsystem bei akuten Bedrohungen weniger wachsam wird, schwelt im Körper gleichzeitig eine dauerhafte Entzündung. Diese chronisch niedriggradige Entzündung, auch als ‚Inflammaging' bezeichnet, hängt mit einem erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs und Demenz zusammen. Erhöhte Blutwerte von Entzündungsbotenstoffen sind bei älteren Menschen messbar und korrelieren mit Gebrechlichkeit sowie dem gleichzeitigen Auftreten mehrerer Erkrankungen.
Hinter diesem Abbau stecken mehrere Mechanismen. Der Thymus, das Organ, das neue Immunzellen ausbildet, schrumpft mit zunehmendem Alter stark. Dadurch werden weniger ‚frische' Zellen gebildet, die neue Krankheitserreger erkennen könnten. Gleichzeitig funktionieren die antikörperproduzierenden Zellen bei älteren Menschen schlechter. Auch das Darmmikrobiom spielt eine Rolle: Ein gestörtes Mikrobiom kann chronische Entzündungen aufrechterhalten. Hinzu kommt, dass mehr Fettgewebe, das im Alter zunimmt, ebenfalls dazu beiträgt.
Was kannst du dagegen tun? Gesunde Ernährung und regelmäßige Bewegung sind die am besten belegten Ansätze, um Inflammaging zu reduzieren. Die Evidenz ist ermutigend, auch wenn die Forschenden beim genauen Ausmaß des Effekts noch vorsichtig sind. Darüber hinaus wird an Medikamenten geforscht, die gealterte Zellen gezielt beseitigen sollen, doch die Evidenz beim Menschen ist noch begrenzt und die Sicherheit nicht vollständig geklärt. Diese Option ist für den praktischen Einsatz also noch nicht bereit.
Hundertjährige zeigen, dass das Bild nicht für alle gleich ist. Ihr Immunsystem scheint sich besser anpassen zu können, was darauf hindeutet, dass das Ausmaß der Immunalterung zumindest teilweise beeinflussbar ist. Welche Schlüsse das für die übrige Bevölkerung erlaubt, ist jedoch noch offen.
Die Aussagen stützen sich auf mehrere Reviews und mechanistische Studien (PMID 37179335, 34391943, 35983061, 39395575, 33551332, 33021823, 38052484, 34888528). Für Lebensstilinterventionen ist die Evidenz ermutigend, stammt aber nicht aus großen Studien mit harten Endpunkten. Für Senotherapeutika ist die Evidenz beim Menschen noch dünn.
Wird dein Immunsystem wirklich schwächer, je älter du wirst?
Das Immunsystem wird mit dem Alter tatsächlich schwächer – wie schnell das passiert, ist jedoch von Mensch zu Mensch sehr verschieden. Lebensstilfaktoren spielen dabei eine Rolle, wenngleich für den Menschen noch wenig konkret belegt ist.
Lässt sich die Alterung des Immunsystems verlangsamen?
Dass das Immunsystem altert, ist eindeutig belegt, und es gibt vielversprechende Ansätze, diesen Prozess zu verlangsamen. Doch kein einziger davon gilt beim Menschen als sicher und wirksam bestätigt. Weniger stark verarbeitete Lebensmittel zu essen ist der einzige Schritt, den du jetzt schon konkret gehen kannst; alles andere muss die Forschung am Menschen erst noch zeigen.
Stärkt mehr Zeit im Freien das Immunsystem im Alter?
Mehr Zeit im Freien kann das Immunsystem im Alter unterstützen – vor allem über eine verbesserte Vitamin-D-Bildung –, doch ob das tatsächlich zu weniger Krankheiten führt, ist bisher nicht eindeutig belegt. Auch die Luftqualität spielt eine Rolle: Bei starker Luftverschmutzung kann der Aufenthalt im Freien unter Umständen mehr schaden als nützen.
Welche Faktoren schwächen dein Immunsystem?
Mehrere Faktoren schwächen das Immunsystem nachweislich: Mängel an Vitamin A, Zink und Eisen sind am besten belegt, aber auch medizinische Behandlungen, chronischer Stress und intensive körperliche Belastung tragen dazu bei. Wer wegen einer HIV-Infektion oder nach einer Transplantation dauerhaft Immunsuppressiva nimmt, sollte Infektionsschutzmaßnahmen mit einer Ärztin oder einem Arzt absprechen.
Altert dein Immunsystem in einem anderen Tempo als dein Herz?
Immunsystem und Herz altern tatsächlich in unterschiedlichem Tempo und über verschiedene Mechanismen – auch wenn sie sich gegenseitig beeinflussen. Wer wissen möchte, wie schnell das eigene Immunsystem biologisch altert, sollte Faktoren wie chronischen Stress und das Geschlecht mindestens genauso ernst nehmen wie klassische Herzrisikofaktoren.
Hilft Bewegung dem Immunsystem im Alter?
Regelmäßige, moderate Bewegung unterstützt das Immunsystem, indem sie unterschwellige Entzündungen dämpft. Wer plötzlich und ohne Aufbau sehr intensiv trainiert, riskiert dagegen einen vorübergehenden Einbruch der Abwehrkraft.