Was sind Telomere, und kann ich sie länger erhalten?

Telomere sind die Schutzkappen an den Enden der Chromosomen, der Träger deines Erbmaterials. Sie sorgen dafür, dass die Zelle das Ende eines Chromosoms nicht mit einer Schadensstelle in der DNA verwechselt. Ohne diesen Schutz würde dein genetisches Material bei jeder Zellteilung stückweise zerfallen.

Bei jeder Zellteilung werden die Telomere ein kleines Stück kürzer. In den meisten Körperzellen ist das zuständige Enzym nicht aktiv, weshalb die Telomere mit den Jahren schrumpfen. Werden sie zu kurz, stellt die Zelle die Teilung ein. Das ist einer der zentralen Mechanismen biologischen Alterns. Kürzere Telomere gehen mit einem höheren Risiko für altersbedingte Erkrankungen und frühzeitigen Tod einher. Bei Menschen mit einer erblichen Erkrankung, die die Telomererhaltung stört, wird das besonders deutlich: Sie altern schneller und haben ein erhöhtes Risiko für Organversagen.

Theoretisch können Telomere länger erhalten werden. Das Enzym Telomerase ergänzt sie und ist in Zellen aktiv, die sich besonders häufig teilen, etwa Stammzellen. Mehr Telomerase ist jedoch nicht automatisch besser. Krebszellen nutzen genau diesen Mechanismus, um sich unbegrenzt zu vermehren, und genetische Varianten, die die Telomererhaltung begünstigen, erhöhen das Risiko für bestimmte Krebsarten. Telomerverlängerung im falschen Kontext ist gefährlich.

Einflüsse aus dem Alltag wie Stress, Ernährung oder Bewegung wirken sich vermutlich auf die Telomerlänge aus. Wie stark welcher Faktor zählt, lässt sich auf Grundlage der vorliegenden Studien aber nicht zuverlässig bestimmen, und konkrete Zahlen oder bewährte Maßnahmen nennen die Quellen nicht.

Als Maß für das biologische Alter sind Telomere weniger zuverlässig als andere Methoden. Langzeitstudien, die ihren Wert als persönlicher Marker bestätigen, fehlen. Kommerzielle Telomertests, die behaupten, dein biologisches Alter präzise zu bestimmen, eilen dem Forschungsstand weit voraus.