Verrät dir deine Telomerlänge etwas Nützliches über deine Gesundheit?

Telomerlänge ist kein einfaches Gesundheitsthermometer. Längere Telomere sind nicht per se besser: Genetisch bedingt längere Telomere erhöhen das Risiko für 24 Krebsarten nachweislich robust, am stärksten für Knochenkrebs, Glioblastom und Schilddrüsenkrebs. Kürzere Telomere hingegen gehen mit einem höheren Risiko für Herzerkrankungen, chronische Nierenerkrankung, Rheuma und idiopathische Lungenfibrose einher. Die Beziehung ist also doppelseitig: Zu kurz schadet in die eine Richtung, zu lang in die andere.

Die Grundlage dieser Zusammenhänge sind genetische Studien, bei denen angeborene Genvarianten als natürliches Experiment dienen. Das liefert stärkere Hinweise auf Ursächlichkeit als einfache Korrelationsstudien. Ältere Arbeiten aus demselben Ansatz legen allerdings nahe, dass veränderte Telomerlänge bei den meisten Krankheiten eher Folge als Ursache ist. Dieser Widerspruch ist bisher nicht aufgelöst.

Eine Blutmessung sagt zudem wenig darüber aus, was in anderen Organen passiert. Die Übereinstimmung zwischen Bluttelomeren und Telomeren in anderen Geweben ist mäßig: Die Korrelation liegt im Durchschnitt bei etwa 0,58 und sinkt weiter, wenn man Blut mit Geweben vergleicht, die nicht aus dem Blut hervorgehen. Was dein Telomertest anzeigt, spiegelt also nur begrenzt wider, was in deinen Gehirn-, Lungen- oder Darmzellen passiert.

Lässt sich die Telomerlänge gezielt günstig beeinflussen? Eine große randomisierte klinische Studie stellte fest, dass Vitamin D3 (2000 IE pro Tag über vier Jahre) die Telomerverkürzung signifikant hemmte: im Mittel 140 Basenpaare weniger Verlust gegenüber Placebo. Der Effekt ist statistisch eindeutig, im absoluten Ausmaß aber gering. Fischöl (1 Gramm pro Tag) hatte in derselben Studie keinen messbaren Effekt auf die Telomerlänge. Anhaltende Adipositas seit der Kindheit oder Jugend hing mit schnellerer Telomerverkürzung bereits im Alter von 28 bis 31 Jahren zusammen, was die Bedeutung eines gesunden Körpergewichts von früh an unterstreicht.

Telomere spielen auch eine grundlegende Rolle bei Krebs: In mehr als 50 Krebsarten wurden Mutationen im Gen gefunden, das die Telomerbildung steuert (TERT), wodurch Krebszellen sich unbegrenzt teilen können. Bei seltenen erblichen Varianten desselben Gens entwickeln Menschen ein spezifisches Bluterkrankungsbild (myelodysplastisches Syndrom) im Schnitt sieben Jahre früher und haben nach einer Stammzelltransplantation ein schlechteres Überleben. Das betrifft eine kleine Patientengruppe, zeigt aber, dass Telomerbiologie medizinisch relevant sein kann, besonders für Menschen mit einer Familiengeschichte früher Bluterkrankungen.