Hält das Erlernen einer neuen Sprache dein Gehirn gesund?

Wer ein Leben lang zwei Sprachen spricht, hält sein Gehirn nachweislich widerstandsfähiger. Zweisprachige entwickeln Demenzsymptome im Schnitt rund vier Jahre später als Einsprachige. Dieser Effekt zeigte sich unabhängig von Bildung, Lesekompetenz oder Herkunft, auch wenn ihn nicht alle Studien bestätigen. Hirnscans zeigen, dass die Netzwerke für Aufmerksamkeit und Planung länger gut organisiert bleiben, obwohl struktureller Abbau bereits stattfindet.

Diesen Vorteil erklärt man sich mit einer Art Gehirnreserve. Wer zwei Sprachen beherrscht, muss ständig steuern, welche Sprache er gerade spricht und welche er unterdrückt. Diese tägliche Dauerarbeit stärkt die Hirnareale für Selbstkontrolle und Planung. Das Gehirn kann dadurch auch bei stärkerem Schaden noch normal funktionieren. Bei zweisprachigen Alzheimerpatienten findet man manchmal mehr Gewebeverlust in Gedächtnisbereichen als bei einsprachigen Patienten mit gleich vielen Beschwerden. Zweisprachigkeit stoppt die Krankheit also nicht, sondern verzögert das Auftreten der Symptome.

Es gibt allerdings eine Kehrseite. Sobald der Abbau einsetzt, verläuft er bei Zweisprachigen schneller als bei Einsprachigen: Je höher die Schwelle, desto steiler der Absturz, wenn sie überschritten wird. Dazu kommt, dass Zweisprachige in jeder ihrer Sprachen einen kleineren aktiven Wortschatz und einen etwas langsameren Wortzugriff haben als Einsprachige. Das ist ein echter Nachteil. Bei fortgeschrittener Demenz schützt Zweisprachigkeit zudem nicht vor Sprachproblemen in der zweiten Sprache.

Der Schutzeffekt hängt stark davon ab, wie lebenslang und aktiv du beide Sprachen verwendest. Wer erst im höheren Alter eine zweite Sprache lernt, zeigt bisher keine vergleichbaren Veränderungen im Gehirn. Der Schutz kommt offenbar nicht vom Lernen selbst, sondern von jahrelanger intensiver täglicher Praxis. Erste Hinweise deuten darauf hin, dass drei Sprachen etwas mehr Schutz bieten als zwei, doch dazu gibt es bisher kaum Daten.

Eine neue Sprache als Erwachsener zu lernen ist eine gesunde geistige Herausforderung, aber den soliden Schutz lebenslang Zweisprachiger erreichst du damit wahrscheinlich nicht. Entscheidend ist der aktive und häufige Gebrauch der zweiten Sprache, Jahr für Jahr.