Helfen Dankbarkeit oder Optimismus für deine Gesundheit und Lebenserwartung?

Optimismus hängt in mehreren großen Langzeitstudien mit einem deutlich niedrigeren Risiko für frühen Tod zusammen. In einer niederländischen Studie mit 941 älteren Menschen, die über neun Jahre beobachtet wurden, starb die optimistischste Gruppe 45 % seltener als die pessimistischste (Hazard Ratio 0,55). Am deutlichsten zeigte sich der Schutzeffekt beim Herz-Kreislauf-System: Das optimistischste Viertel hatte eine 77 % niedrigere Wahrscheinlichkeit, an einer Herz-Kreislauf-Erkrankung zu sterben, und zwar auch nach Herausrechnen von Risikofaktoren wie Rauchen und Cholesterin.

Eine weitere Studie mit 545 älteren Männern, die fünfzehn Jahre lang begleitet wurden, ergab, dass die optimistischsten Männer ein 55 % niedrigeres Herz-Kreislauf-Sterberisiko hatten als die am wenigsten optimistischen. Dieser Befund blieb auch nach Herausrechnen von Depressionen bestehen. Bei mehr als 70.000 Frauen aus der Nurses' Health Study starben die optimistischsten Teilnehmerinnen seltener an Krebs, Herzerkrankungen und Schlaganfall. Nach Herausrechnen von Gesundheitsverhalten und Depression blieb ein eigenständiger Zusammenhang erhalten. Eine separate Auswertung mit über 33.000 Frauen zeigte außerdem, dass Optimismus mit einer 23 % höheren Wahrscheinlichkeit für gesundes Altern verbunden war: also nicht nur ein längeres Leben, sondern auch erhaltene körperliche Funktion ohne schwere chronische Erkrankungen.

Eine mögliche Erklärung für den herzschützenden Effekt ist, dass optimistischere Menschen unter Stress mit einem geringeren Anstieg von Blutdruck und Herzfrequenz reagieren. Das wurde in Laborversuchen mit jüngeren Erwachsenen festgestellt. Auffällig ist ein Befund aus der Young Finns-Studie: Das Fehlen von Pessimismus sagte herzgesundes Verhalten besser vorher als das Vorhandensein von Optimismus. Optimismus und Pessimismus sind also keine einfachen Gegenpole.

Dankbarkeitsübungen, etwa das wöchentliche Aufschreiben, wofür man dankbar ist, verbessern das subjektive Wohlbefinden im Vergleich zu Kontrollgruppen, wenn auch nicht gleichmäßig über alle gemessenen Bereiche. Auf körperliche Beschwerden ist der Effekt weit weniger überzeugend. Eine Studie bei 76 Frauen fand keinen direkten Einfluss einer sechswöchigen Dankbarkeitsübung auf Entzündungswerte im Blut. Ein indirekter Weg über mehr soziale Unterstützung sah vielversprechend aus, ist aber bisher zu wenig untersucht, um daraus Schlüsse zu ziehen.

Alle Befunde zu Optimismus und Lebenserwartung stammen aus langjährigen Beobachtungen von Gruppen, nicht aus Experimenten, in denen Menschen gezielt mehr Optimismus erlernt hätten. Keine einzige Studie kann hier Ursache und Wirkung beweisen. Das Muster ist jedoch über mehrere große Studien hinweg auffällig einheitlich, und bei Optimismus sprechen die Zahlen für sich.