Kann man seine Telomere messen lassen, und bringt das überhaupt etwas?

Kommerzielle Telomertests messen in der Regel die durchschnittliche Telomerlänge in Blutzellen per PCR, einem weit verbreiteten Standardverfahren. Die Methode ist erschwinglich und einigermaßen reproduzierbar, allerdings fehlen einheitliche Standards für die Lagerung und Verarbeitung von Blutproben. Lagerungsbedingungen, DNA-Extraktion und das jeweilige Protokoll beeinflussen das Ergebnis spürbar, was ein ernsthafter Vorbehalt gegenüber Konsumentenprodukten ist.

Biologisch betrachtet ist der Durchschnittswert ohnehin nicht die relevanteste Kennzahl: Es sind die kürzesten Telomere, die eine Zelle dazu bringen, die Teilung einzustellen und zu altern. Neuere Techniken können auch diese kürzesten Telomere erfassen, stehen Verbrauchern aber noch nicht zur Verfügung. Hinzu kommt, dass die im Blut gemessene Telomerlänge nur mäßig mit dem korreliert, was in anderen Organen wie Lunge oder Gehirn passiert. Blut ist also kein perfekter Spiegel des gesamten Körpers.

Es gibt noch einen weiteren Grund, eine einzelne Messung nicht überzuinterpretieren: Ein erheblicher Teil der Telomerlänge ist genetisch bedingt. Eine Studie mit 147 Personen zeigt, dass die relative Rangfolge, welche Chromosomenenden kürzer oder länger sind, bereits bei der Geburt festgelegt ist und ein Leben lang stabil bleibt. Man misst also größtenteils etwas, das man vererbt bekommen hat, und nicht allein den Effekt des eigenen Lebensstils.

Das macht den klinischen Nutzen einer einzelnen Messung auf individueller Ebene gering. Die Telomerlänge im Blut gilt zwar als grober Indikator für die biologische Gesundheit, doch die Variabilität zwischen Menschen ist so groß, dass sich aus einer einzigen Zahl keine verlässliche Aussage über das persönliche Gesundheitsrisiko ableiten lässt. Auch der Zusammenhang mit Alterungsfaktoren wie sozialer Unterstützung ist weniger belastbar als populäre Berichte vermuten lassen: Eine Analyse von 17 Studien fand keinen signifikanten Zusammenhang.

Es gibt allerdings eine interessante technologische Entwicklung: Eine neuere Methode kann Telomere je Chromosomenende einzeln messen, mit deutlich höherer Präzision als der aktuelle Standard. Dabei zeigte sich, dass die Länge zwischen verschiedenen Chromosomenenden innerhalb einer Person um mehr als 6.000 DNA-Bausteine auseinanderliegen kann. Diese Technik steht vorerst nur der Forschung zur Verfügung, nicht Verbrauchern.