Schwächt zu wenig Schlaf dein Immunsystem?

Wer kürzer oder schlechter schläft, schwächt sein Immunsystem nachweislich. Schlaf stärkt dabei zwei Arme der Abwehr gleichzeitig: die angeborene Immunität, die sofort auf Eindringlinge reagiert, und die erlernte Immunität, die sich spezifische Krankheitserreger merkt. Wer dauerhaft zu wenig schläft, sieht beide nachlassen. Ein konkretes Beispiel: Schlafmangel kann den Schutz, den eine Impfung bietet, deutlich verringern. Das zeigen sowohl gut kontrollierte Experimente als auch große Bevölkerungsstudien.

Bei anhaltendem Schlafmangel gerät das Immunsystem auf eine weitere Weise aus dem Gleichgewicht. Botenstoffe, die normalerweise eine vorübergehende Entzündung steuern, bleiben zu lange erhöht. Dieser schwelende Entzündungszustand ist akut kaum spürbar, wird aber mit einem höheren Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes und neurodegenerative Erkrankungen in Verbindung gebracht. Dieser Zusammenhang beruht überwiegend auf Beobachtungsstudien und ist kausal weniger eindeutig belegt als die direkte Schwächung der Immunabwehr.

Es gibt zudem einen spezielleren Mechanismus: Schlafmangel kann Immunzellen im Knochenmark dauerhaft aktivieren, was langfristig zur Entstehung von Arteriosklerose beitragen könnte. Dazu liegen bisher nur Mäusedaten vor.

Für Sportlerinnen und Sportler sowie Menschen, die sich von einer Verletzung erholen: Ausreichend Schlaf unterstützt den Heilungsprozess, unter anderem über Wachstumshormon und lokale Entzündungsregulation. Konkrete Empfehlungen für eine bestimmte Schlafdauer bei Verletzungen lassen sich daraus noch nicht ableiten.