Warum sind ältere Menschen anfälliger für Grippe?
Ältere Menschen sind durch ein Zusammenspiel aus gealtertem Immunsystem, chronischen Erkrankungen und niedriggradiger Hintergrundentzündung anfälliger für Grippe. Frag deine Ärztin oder deinen Apotheker, ob du als Person ab 65 einen Hochdosis-Grippeimpfstoff bekommen kannst, denn der bietet besseren Schutz als die Standardvariante.
Ältere Menschen haben bei einer Grippeerkrankung ein deutlich höheres Risiko für Krankenhausaufenthalte und Tod als jüngere Erwachsene. Weltweit tragen sie den größten Teil der grippebedingten Sterblichkeit. Dafür gibt es nicht eine einzige Ursache, sondern ein Zusammenspiel aus Veränderungen im Immunsystem, chronischen Erkrankungen und der altersbedingten Abnahme der Organfunktion.
Ein zentraler Faktor ist, dass das Immunsystem mit zunehmendem Alter weniger neue, unerfahrene Abwehrzellen produziert. Die Thymusdrüse, die junge Immunzellen ausreift, schrumpft im Laufe des Lebens erheblich. Dadurch wird das Repertoire schmaler: Der Körper erkennt neue Grippevarianten schlechter. Gleichzeitig arbeiten die sogenannten T-Helferzellen, die die Immunantwort koordinieren, weniger zuverlässig. Sie entwickeln sich langsamer in die Untergruppen, die nötig sind, um das Virus zu beseitigen. Das Ergebnis: Das Virus bleibt länger aktiv, und die Entzündung in der Lunge hält länger an.
Bei älteren Menschen geht Grippe außerdem häufiger mit einer schwelenden, niedriggradigen Entzündung im gesamten Körper einher, die manchmal als „Inflammaging" bezeichnet wird. Diese chronische Hintergrundentzündung tritt durch die Grippe stärker in den Vordergrund und kann Schäden an Herz, Nieren, Leber und Muskeln verursachen. Geschädigte Lungen bieten zudem eine günstige Umgebung für eine zweite Infektion durch Bakterien, eine gefährliche Komplikation, für die ältere Menschen besonders anfällig sind.
Chronische Erkrankungen wie Diabetes, Herzinsuffizienz und Lungenerkrankungen spielen ebenfalls eine Rolle: Die meisten Menschen ab 65 haben mehrere davon gleichzeitig, und Grippe und Vorerkrankungen verstärken sich gegenseitig. Dieser Zusammenhang ist beobachtet, kein nachgewiesener Kausalzusammenhang, aber der Beitrag zu schwereren Krankheitsverläufen ist in den Daten durchgängig sichtbar.
Impfung hilft, aber weniger gut als bei jüngeren Menschen: Durch das gealterte Immunsystem werden nach einer Standard-Grippeimpfung weniger schützende Antikörper gebildet. Ein Impfstoff mit einer höheren Antigendosis erweist sich bei älteren Menschen als sicher und wirksamer als der Standardimpfstoff und wurde gezielt entwickelt, um dieses Defizit auszugleichen. Wenn du 65 oder älter bist, lohnt es sich, bei deiner Ärztin oder deinem Apotheker nachzufragen, ob du die Hochdosis-Variante bekommst.
Diese Antwort stützt sich auf mehrere Übersichtsarbeiten von Fachleuten aus Infektionskrankheiten und Immunologie des Alterns. Die Mechanismen hinter dem alternden Immunsystem sind gut dokumentiert und werden in der Literatur einheitlich beschrieben. Der Zusammenhang zwischen chronischen Erkrankungen und Grippekomplikationen beruht auf beobachteten Assoziationen, nicht auf kontrollierten Experimenten. Für die verminderte Impfantwort und den Zusatznutzen von Hochdosis-Impfstoffen ist die Evidenzlage solider, auch wenn diese Befunde überwiegend auf Zusammenfassungen früherer Studien basieren.
Warum werden ältere Menschen bei einer Infektion schneller schwer krank?
Das Älterwerden schwächt das Immunsystem auf mehreren Ebenen gleichzeitig, was Infektionen gefährlicher macht. Halte deinen Impfschutz aktuell und besprich mögliche Nährstoffdefizite mit deiner Ärztin oder deinem Arzt, denn sie verstärken die Anfälligkeit zusätzlich.
Wirkt die Grippeimpfung im Alter schlechter?
Die Grippeimpfung wirkt bei älteren Menschen nachweislich schlechter als bei Jüngeren – Hochdosis- und andere verbesserte Impfstoffe verringern diesen Nachteil jedoch erheblich. Frag deinen Arzt oder deine Apotheke, ob du für einen solchen verbesserten Impfstoff in Frage kommst.
Schwächt sich dein Immunsystem mit dem Alter wirklich ab, und kannst du etwas dagegen tun?
Dein Immunsystem schwächt sich mit dem Alter nachweislich ab, doch gesunde Ernährung und Bewegung können die damit einhergehende schwelende Entzündung dämpfen. Auf Medikamente gegen gealterte Zellen zu setzen ist noch zu früh.
Lässt dein Immunsystem mit dem Alter wirklich nach?
Das Immunsystem schwächt sich mit dem Alter nachweislich ab, doch Impfungen bleiben wirksam und eine gute Nährstoffversorgung kann weiterem Verlust entgegenwirken.
Stärkt mehr Zeit im Freien das Immunsystem im Alter?
Mehr Zeit im Freien kann das Immunsystem im Alter unterstützen – vor allem über eine verbesserte Vitamin-D-Bildung –, doch ob das tatsächlich zu weniger Krankheiten führt, ist bisher nicht eindeutig belegt. Auch die Luftqualität spielt eine Rolle: Bei starker Luftverschmutzung kann der Aufenthalt im Freien unter Umständen mehr schaden als nützen.
Welche Impfungen gehören zum gesunden Altern?
Für gesundes Altern sind die Grippeimpfung (hohe Dosis), der Pneumokokken-Impfstoff, der Gürtelrose-Impfstoff und der RSV-Impfstoff für Menschen ab 60 gut belegt. Besprich mit deiner Hausarztpraxis oder Apotheke, welche davon du noch nicht erhalten hast.