Warum sind ältere Menschen anfälliger für Grippe?

Mit zunehmendem Alter lässt das Immunsystem nach – Wissenschaftler nennen das Immunoseneszenz. Konkret: Die Zellen, die Krankheitserreger erkennen und bekämpfen, werden seltener gebildet und reagieren langsamer. Nach dem Kontakt mit dem Grippevirus baut der Körper deshalb weniger schützende Abwehrzellen auf, sodass die Infektion länger ungehindert voranschreiten kann.

Diese geschwächte Abwehr wirkt sich auch auf den Impfschutz aus. Ältere Menschen bilden nach der Grippeimpfung weniger Antikörper, und die Reaktion der Immunzellen fällt insgesamt geringer aus als bei jüngeren Erwachsenen. Der Impfstoff schützt also, aber weniger zuverlässig.

Oft gefährlicher als die Grippe selbst sind die Folgeerkrankungen. In der ersten Woche nach einer Grippeerkrankung ist das Herzinfarktrisiko mehr als sechsmal so hoch wie gewöhnlich – danach normalisiert es sich wieder. Die häufigste schwere Komplikation bei hospitalisierten Personen ab 65 Jahren ist eine bakterielle Lungenentzündung als Zweitinfektion. Hirnentzündungen und Bewusstseinsstörungen wurden ebenfalls dokumentiert, allerdings stützen sich diese Befunde auf eine kleine retrospektive Studie.

Dazu kommt, dass ältere Menschen häufig bereits Herzerkrankungen oder andere chronische Leiden mitbringen, was das Risiko schwerer Verläufe weiter erhöht. Dieses Zusammentreffen von nachlassendem Immunsystem und allgemeiner körperlicher Gebrechlichkeit erklärt, warum Grippe im höheren Alter so viel öfter zur Krankenhauseinweisung oder zum Tod führt als bei jüngeren Menschen.