Warum werden ältere Menschen bei einer Infektion schneller schwer krank?
Das Älterwerden schwächt das Immunsystem auf mehreren Ebenen gleichzeitig, was Infektionen gefährlicher macht. Halte deinen Impfschutz aktuell und besprich mögliche Nährstoffdefizite mit deiner Ärztin oder deinem Arzt, denn sie verstärken die Anfälligkeit zusätzlich.
Das Immunsystem älterer Menschen arbeitet weniger effektiv als das jüngerer Erwachsener. Beide Säulen der gezielten Immunabwehr sind betroffen: die Zellen, die Viren und Bakterien direkt bekämpfen, und die Zellen, die Antikörper produzieren. Infizierte Zellen werden dadurch schlechter beseitigt, und die Antikörperantwort fällt schwächer aus. Das macht ältere Menschen anfälliger für Infektionen wie Grippe und COVID-19 und erhöht das Risiko für einen schweren Verlauf.
Ein zentraler Mechanismus dahinter ist die altersbedingte Schrumpfung des Thymus, des Organs, in dem neue Immunzellen heranreifen. Er verkleinert sich kontinuierlich über das Leben hinweg, sodass weniger frische Immunzellen zur Verfügung stehen, die unbekannte Krankheitserreger erkennen können. Der Körper ist zunehmend auf Immunzellen angewiesen, die bereits früher im Einsatz waren, und diese reagieren auf neue Erreger weniger flexibel.
Parallel dazu spielt eine schwelende, chronische Entzündung eine Rolle. Ältere Menschen haben dauerhaft erhöhte Entzündungsmarker im Blut. Diese Hintergrundentzündung, auch Inflammaging genannt, belastet den Organismus zusätzlich und ist mit schwereren Infektionsverläufen verbunden. Ob sie die Anfälligkeit direkt verursacht oder eher ein Begleitphänomen des allgemeinen Immunabbaus ist, lässt sich aus den vorliegenden Daten noch nicht eindeutig trennen.
Ernährung und Begleiterkrankungen machen das Bild noch komplexer. Mehr als die Hälfte der älteren Menschen, die ins Krankenhaus kommen, leidet an Eiweiß- oder Energiemangel, und Defizite bei Vitaminen und Mineralstoffen finden sich auch bei zu Hause lebenden Älteren. Beides schwächt die Immunabwehr weiter. Chronische Erkrankungen wie Herz-Kreislauf-Leiden oder Diabetes sowie die gleichzeitige Einnahme mehrerer Medikamente tragen ebenfalls dazu bei.
All das wirkt sich auch auf die Wirksamkeit von Impfungen aus. Weil das Immunsystem langsamer und schwächer reagiert, bieten Impfstoffe älteren Menschen weniger Schutz als jüngeren Erwachsenen. Höhere Dosierungen, spezielle Hilfsstoffe oder veränderte Verabreichungswege können die Immunantwort verbessern, lösen das zugrundeliegende Problem aber nicht vollständig.
Diese Antwort stützt sich auf mehrere Übersichtsarbeiten, die den bestehenden Forschungsstand zusammenfassen. Die Zusammenhänge zwischen der Alterung des Immunsystems und erhöhter Infektionsanfälligkeit sind breit belegt und biologisch gut begründet. Für das Inflammaging gilt: Der Zusammenhang mit schweren Infektionsverläufen ist klar, doch Ursache und Wirkung sind noch nicht vollständig voneinander getrennt.
Warum sind ältere Menschen anfälliger für Grippe?
Ältere Menschen sind durch ein Zusammenspiel aus gealtertem Immunsystem, chronischen Erkrankungen und niedriggradiger Hintergrundentzündung anfälliger für Grippe. Frag deine Ärztin oder deinen Apotheker, ob du als Person ab 65 einen Hochdosis-Grippeimpfstoff bekommen kannst, denn der bietet besseren Schutz als die Standardvariante.
Schwächt sich dein Immunsystem mit dem Alter wirklich ab, und kannst du etwas dagegen tun?
Dein Immunsystem schwächt sich mit dem Alter nachweislich ab, doch gesunde Ernährung und Bewegung können die damit einhergehende schwelende Entzündung dämpfen. Auf Medikamente gegen gealterte Zellen zu setzen ist noch zu früh.
Werde ich durch zu wenig Schlaf anfälliger für Infektionen?
Schlafmangel schwächt dein Immunsystem nachweislich – auch im Hinblick auf Infektionen und den Impfschutz. Schlaf also ausreichend, auch wenn genaue Schwellenwerte und Risikowerte noch nicht abschließend geklärt sind.
Warum wirst du häufiger krank, wenn du eine Diät machst?
Eine kalorienarme Diät kann die Immunabwehr schwächen: durch Mängel an Mineralstoffen wie Magnesium, eine gestörte Darmflora und gedämpfte Immunreaktionen. Achte während einer Diät auf eine ausreichende Mikronährstoffversorgung, um dieses Risiko zu begrenzen.
Wird dein Immunsystem wirklich schwächer, je älter du wirst?
Das Immunsystem wird mit dem Alter tatsächlich schwächer – wie schnell das passiert, ist jedoch von Mensch zu Mensch sehr verschieden. Lebensstilfaktoren spielen dabei eine Rolle, wenngleich für den Menschen noch wenig konkret belegt ist.
Warum leiden manche Menschen nach einer Infektion monatelang unter Beschwerden?
Nach einer Infektion können mehrere biologische Prozesse gleichzeitig weiter schwelen – welcher davon bei dir den Ausschlag gibt, lässt sich derzeit weder vorhersagen noch gezielt behandeln.