Schrumpft das Gehirn wirklich, wenn wir älter werden?

Ja, das Gehirn schrumpft tatsächlich mit zunehmendem Alter. Bei gesunden Menschen ohne Demenz verlieren fast alle Hirnregionen jährlich zwischen 0,5 % und 1,0 % ihres Volumens, während die Hirnventrikel gleichzeitig größer werden. Das ist kein Randphänomen: MRT-Studien haben diesen Befund unabhängig voneinander immer wieder bestätigt.

Der Schwund verteilt sich ungleichmäßig. Am stärksten betroffen sind der präfrontale Kortex (zuständig für Planung und Impulskontrolle), der Hippocampus (Gedächtnis) und das Kleinhirn (Koordination). Der primäre visuelle Kortex verändert sich kaum. Dieses Muster erklärt zum Teil, warum ältere Menschen häufiger Mühe mit schnellem Denken oder dem Abspeichern neuer Erinnerungen haben als mit dem Sehen.

Bei den Ursachen sterben Nervenzellen nicht massenhaft ab. Wahrscheinlicher ist, dass Neuronen selbst schrumpfen, Verbindungsstellen zwischen Zellen verloren gehen und die Gesamtlänge myelinisierter Nervenfasern, also der Isolierschicht um die Nervenleitungen, um fast 50 % abnimmt. Dieser letzte Punkt wiegt schwerer als reiner Zellverlust.

Neben dem Volumenverlust wird Hirngewebe auch weicher und weniger elastisch. Dieser Steifigkeitsverlust schreitet dreimal so schnell voran wie die Volumenabnahme und weist auf strukturelle Gewebeveränderungen hin, die reine Volumenmessungen nicht erfassen.

Das Gehirn reagiert dabei nicht passiv. Im präfrontalen Kortex steigt die Aktivität als Kompensation für den Schwund in anderen Bereichen sogar an. Diese Anpassung wird durch körperliche Bewegung und kognitive Beanspruchung verstärkt. Bluthochdruck wirkt genau entgegengesetzt: Er beschleunigt das Schrumpfen von Hippocampus und präfrontalem Kortex. Wie stark das Gehirn altert, ist also nicht rein biologisch vorherbestimmt.