Was sind Peptide und wie wirken sie im Körper?

Peptide sind kurze Aminosäureketten – dieselben Bausteine, aus denen auch Proteine bestehen. Der Unterschied liegt in der Länge: Peptide sind kürzer als Proteine und können deshalb leichter durch Zellmembranen wandern oder an Rezeptoren auf der Zelloberfläche andocken. In Geweben und Körperflüssigkeiten von Menschen, Tieren, Pflanzen und Bakterien wurden Tausende natürlich vorkommender Peptide identifiziert. Ein Teil davon erfüllt bekannte biologische Aufgaben: als Hormon, als Signalmolekül oder als Abwehrstoff.

Peptidhormone zeigen gut, wie Peptide im Körper funktionieren. Der Körper stellt sie aus einem größeren Vorläufermolekül her, das Enzyme in Stücke zerschneiden. Diese Stücke sind die wirksamen Peptide. Ein Peptidhormon bindet anschließend an einen Rezeptor auf der Zelloberfläche und löst damit eine Signalkette aus, die die Zelle steuert. Solche Rezeptoren sind an Erkrankungen wie Typ-2-Diabetes, Adipositas und Herz-Kreislauf-Erkrankungen beteiligt.

Eine weitere große Gruppe sind antimikrobielle Peptide, von denen allein in der Mundhöhle mehr als vierzig aktiv sind. Da sie positiv geladen sind, werden sie von der negativ geladenen Außenseite von Bakterien angezogen. Sie greifen Bakterien über die Zellwand, die Zellmembran oder von innen heraus an, und ein einzelnes Peptid kann dabei mehrere Mechanismen gleichzeitig nutzen. Das macht es für Bakterien schwerer, Resistenzen zu entwickeln als gegen klassische Antibiotika.

Peptide werden auch als Nahrungsergänzungsmittel eingenommen, wobei Kollagenpeptide die stärkste Datenbasis haben. Eine kleine Studie mit acht gesunden Männern zeigte, dass 15 g Gelatine (eine Quelle für Kollagenpeptide) mit Vitamin C, eine Stunde vor dem Training eingenommen, den Blutmarker für den Kollagenaufbau verdoppelte. Eine Übersichtsarbeit über fünfzehn randomisierte Studien kommt zu dem Schluss, dass Kollagenpeptide am zuverlässigsten Gelenkschmerzen lindern und die Gelenkfunktion verbessern – die Autorinnen und Autoren benennen jedoch kleine Stichproben als wiederkehrendes Problem. Effekte auf die Muskelkraft fallen geringer und weniger konsistent aus als bei hochwertigen Proteinquellen wie Molkenprotein. In einer größeren Studie mit aktiven Erwachsenen mittleren Alters half eine Tagesdosis von 10 g nach sechs Monaten bei Gelenkschmerzen, allerdings nur bei Personen, die mehr als dreimal pro Woche Sport trieben. Eine höhere Dosis von 20 g pro Tag verbesserte den körperlichen Gesundheitsscore ausschließlich bei Frauen.