Altern alle Menschen gleich schnell, oder gibt es wirklich unterschiedliche Alterungstempos?

Auf molekularer Ebene ist das Alterungstempo erstaunlich gleichmäßig. In Stammzellen des Dünn- und Dickdarms sowie der Leber häufen sich jährlich rund 40 neue DNA-Mutationen an – und dieses Tempo unterscheidet sich kaum zwischen Menschen¹. Was sich jedoch unterscheidet, ist das Muster: Leberstammzellen zeigen ein anderes Mutationsprofil als Darmstammzellen, was das Risiko für gewebsspezifische Erkrankungen wie Krebs beeinflussen kann.

Sobald man auf Gesundheit und Lebenserwartung schaut, werden die Unterschiede enorm. Weltweit variiert die biologische Alterungsbelastung um mehr als dreißig Jahre². Ein durchschnittlicher 65-Jähriger in Japan ist gesundheitlich so belastet wie ein 76-jähriger Weltbürger im Durchschnitt. Jemand aus Papua-Neuguinea erreicht eine vergleichbare Belastung bereits mit 45. Der Geburts- und Wohnort macht also einen dramatischen Unterschied.

Einkommen erklärt einen großen Teil dieser Kluft. In den USA leben die reichsten Männer im Schnitt 14,6 Jahre länger als die ärmsten; bei Frauen beträgt dieser Unterschied 10,1 Jahre³. Zwischen 2001 und 2014 wuchs diese Lücke weiter: Die Lebenserwartung höherer Einkommensgruppen stieg um mehr als zwei Jahre, während die der niedrigeren kaum zunahm. Bei Menschen mit geringerem Einkommen hing die regionale Sterblichkeit stärker mit dem Rauchen zusammen als mit der Versorgungsqualität.

Auch die Genetik beeinflusst, wie schnell bestimmte Organe altern. Seltene Varianten in Genen, die die DNA-Reparatur steuern, können das Alterungstempo der Eierstöcke deutlich beschleunigen oder verlangsamen⁴. Eine schädigende Variante in einem solchen Gen führt im Schnitt zu einer Menopause, die 5,6 Jahre früher einsetzt. Genetische Vorteile haben dabei mitunter eine Kehrseite: Eine Variante, die die fruchtbare Phase verlängert, erhöht gleichzeitig das Krebsrisiko.

Kognitive Alterung folgt einem ähnlichen Muster. Bei 45- bis 64-Jährigen geht ein niedrigeres Einkommen mit einem schnelleren kognitiven Abbau einher, teilweise vermittelt über das Wohnumfeld⁵. Auffällig ist zudem, dass nicht nur chronisch hoher Blutdruck, sondern vor allem starke Blutdruckschwankungen über die Jahre einen eigenständigen Risikofaktor darstellen⁶. Jede zehnprozentige Zunahme dieser Schwankungen geht mit einem messbaren Rückgang kognitiver Testwerte einher.