Erhöht Nachtarbeit mein Krebsrisiko?

Frauen, die regelmäßig Nachtschichten arbeiten, haben ein deutlich erhöhtes Brustkrebsrisiko. Eine Metaanalyse von dreizehn Studien ermittelte eine Risikoerhöhung von rund 48 %. Das ist beträchtlich, auch wenn dieser Wert etwas sinkt, sobald man Faktoren wie die Anzahl der Schwangerschaften herausrechnet. Der Effekt scheint besonders ausgeprägt bei mehr als zwanzig Jahren Nachtarbeit oder bei kurzen Phasen mit vielen aufeinanderfolgenden Nächten.

Als wahrscheinlichster Mechanismus gilt die Unterdrückung von Melatonin, einem Hormon, das die Zirbeldrüse normalerweise nachts produziert. Künstliches Licht in der Nacht hemmt diese Produktion und bringt die innere Uhr durcheinander. Tierversuche zeigen, dass ein gestörter Biorhythmus das Tumorwachstum beschleunigen kann. Wie stark dieser Mechanismus beim Menschen tatsächlich zum Krebsrisiko beiträgt, ist noch nicht genau geklärt.

Für Darmkrebs insgesamt fanden zwei große Kohortenstudien an Pflegepersonal (zusammen rund 190.000 Frauen, Nachbeobachtungszeitraum bis zu 24 Jahre) kein erhöhtes Risiko. Eine Ausnahme bildet Rektumkrebs: Nach fünfzehn oder mehr Jahren Nachtschicht war dieses Risiko um den Faktor 1,6 erhöht. Dabei handelt es sich jedoch um einen Subgruppenbefund, der noch weiterer Bestätigung bedarf. Für Prostata- und Gebärmutterkrebs gibt es epidemiologische Hinweise, ein ursächlicher Zusammenhang ist aber noch nicht belegt.

Krebs steht nicht für sich allein. Ein systematisches Review von vierundzwanzig Studien an Pflegepersonal zeigte, dass Nachtarbeit auch mit Schlafproblemen, Diabetes und Herz-Kreislauf-Erkrankungen zusammenhängt. Wer die Risiken von Nachtschichten abwägt, sollte also ein breiteres Bild im Blick haben als nur das Krebsrisiko.