Hat Covid-19 dauerhafte Auswirkungen auf das Immunsystem?
Covid-19 hinterlässt messbare, langfristige Spuren im Immunsystem – auch bei Menschen ohne Long-Covid-Beschwerden. Wie stark sich das auf die Gesundheit auswirkt, ist individuell verschieden und noch nicht vollständig geklärt.
T-Zellen (Immunzellen) bleiben in mehreren Organen aktiv – mindestens zwei Jahre nach der Infektion. Das zeigte eine Studie mit 24 Teilnehmern, die dafür ein bildgebendes Verfahren nutzte, das aktive Immunzellen sichtbar macht. Bemerkenswert: Das galt nicht nur für Menschen mit anhaltenden Beschwerden, sondern auch für solche, die sich vollständig erholt hatten.
Nach einer Covid-19-Erkrankung verändert sich die Zusammensetzung bestimmter Immunzellen dauerhaft. In einer Kohorte von 101 genesenen Patienten in Tansania waren sogenannte B-Zellen (die Antikörper produzieren) und NK-Zellen (die geschädigte Zellen beseitigen) noch mehr als sechs Monate später messbar verändert. Bei Menschen mit schwerem Krankheitsverlauf fielen diese Veränderungen stärker aus. Zudem reagierten die T-Zellen von schwer Erkrankten heftiger auf Reize eines völlig anderen Krankheitserregers als des Coronavirus – ein Hinweis darauf, dass das Immunsystem grundlegend umprogrammiert wurde und nicht nur auf das Virus ausgerichtet ist.
Bei Long Covid wurden noch mehr Störungen nachgewiesen. Eine Querschnittsstudie mit 275 Teilnehmern fand bei Long-Covid-Patienten höhere Antikörperwerte gegen das Epstein-Barr-Virus als bei genesenen Kontrollpersonen. Das könnte bedeuten, dass dieses schlummernde Virus nach Covid-19 erneut aktiv wird. Mehrere Übersichtsarbeiten beschreiben außerdem erschöpfte Immunzellen, chronische niedriggradige Entzündungen, Schäden an Blutgefäßwänden und Hinweise auf Autoimmunität, bei der das Immunsystem körpereigenes Gewebe angreift. Bei fünf Long-Covid-Patienten wurde virales RNA in Darmgewebe gefunden, fast zwei Jahre nach der Infektion. Die Stichprobe ist zu klein für weitreichende Schlüsse, doch der Befund passt zur Hypothese, dass das Virus sich in Geweben versteckt und das Immunsystem dauerhaft aktiviert.
Wie schwer die Erkrankung verlief, spielt eine Rolle. Eine kleine Studie mit 24 Personen beobachtete nach einem Jahr stärkere Immungedächtnisreaktionen bei Menschen, die schwerer erkrankt waren. Wer kaum Symptome hatte, zeigte schwächere Reaktionen. Eine Impfung nach einer leichten Infektion steigerte die Antikörperspiegel jedoch merklich – das zeigte sich in derselben tansanischen Kohorte, wobei die Fallzahlen begrenzt bleiben.
Die meisten Befunde stammen aus Beobachtungsstudien und Übersichtsarbeiten. Direkte Ursache-Wirkungs-Beziehungen sind für nicht alle Effekte abschließend belegt. Wie groß die gesundheitlichen Folgen langfristig sind und wer das größte Risiko trägt, bleibt offen.
Mehrere nicht näher indexierte Studien und Übersichtsarbeiten; keine randomisierten Studien oder Metaanalysen. Die Stichproben sind teilweise klein (n=5 bis n=275). Kausalität ist plausibel, aber nicht für alle Effekte abschließend belegt.