Was macht Rauchen mit deinem biologischen Alter?

Rauchen beschleunigt die Alterung von Lungenzellen erheblich. In Lungengewebe von Rauchern und COPD-Patienten häufen sich beschädigte Proteine in winzigen Zellbläschen an, weil das zelluläre Reinigungssystem nicht mehr richtig funktioniert. Dieses Muster ähnelt stark dem, was man bei natürlich alternden Lungenzellen beobachtet. Die Menge dieser Proteinansammlungen korrelierte mit dem Schweregrad eines Lungenemphysems – und zwar sowohl in Zellstudien als auch in menschlichem Gewebe.

Rauchen hinterlässt messbare Spuren im Erbgut, und zwar über epigenetische Veränderungen: chemische Markierungen auf der DNA, die steuern, welche Gene aktiv oder stumm geschaltet sind. Sie gelten als etablierter Maßstab für das biologische Alter. Rauchexposition hing mit Veränderungen an mehr als hundert Genorten in Immunzellen zusammen. Das ist eine statistische Assoziation, kein bewiesener ursächlicher Zusammenhang, und die Studie bezog sich nicht ausschließlich auf Tabakraucher. Der Befund fügt sich dennoch schlüssig in das Gesamtbild: Rauchen treibt die biologische Uhr vor.

Am Immunsystem sind die Folgen konkret greifbar. Raucher mit der Hauterkrankung Psoriasis sprechen nachweislich schlechter auf moderne Immuntherapien an als Nichtraucher: Die Chance auf ein gutes Behandlungsergebnis sank bei aktuellen wie auch bei ehemaligen Rauchern um rund 20 %. Das deutet darauf hin, dass Rauchen das Immunsystem dauerhaft verändert – selbst lange nach dem Aufhören.

Für die Fruchtbarkeit ist die Datenlage breit. Rauchen schädigt die Qualität von Eizellen und Spermien, erhöht das Risiko für Fehlgeburten und Frühgeburten und senkt das Geburtsgewicht bei normal ausgetragenen Kindern um 150 bis 300 Gramm. Wer aufhört zu rauchen, reduziert diese Risiken deutlich. Ähnliches gilt für das Risiko einer bakteriellen Lungenentzündung: Es steigt mit der Rauchmenge, doch nach zehn Jahren Abstinenz ist es genauso niedrig wie bei Menschen, die nie geraucht haben.