Kann man seine Telomere verlängern oder wiederherstellen?

Telomere sind die Schutzkappen an den Enden deiner Chromosomen. Bei jeder Zellteilung werden sie ein kleines Stück kürzer. Werden sie zu kurz, verliert die Zelle die Fähigkeit, sich weiter zu teilen. Das spielt eine Rolle beim Altern und bei Erkrankungen wie Herz-Kreislauf-Leiden. Wie lang deine Telomere sind, ist zu einem großen Teil bereits bei der Geburt festgelegt: Eine Studie mit 147 Personen zeigte, dass die Rangfolge der Telomerlänge je Chromosom schon im Nabelschnurblut erkennbar ist und ein Leben lang stabil bleibt.

Eine echte Verlängerung ist bei gesunden Menschen weder belegt noch ungefährlich. Das einzige Mittel, das in einer großen randomisierten Studie mit über tausend Teilnehmenden und vier Jahren Laufzeit einen messbaren Unterschied bewirkte, war Vitamin D3 in einer Dosis von 2000 IE pro Tag. Wer Vitamin D3 einnahm, verlor über vier Jahre im Durchschnitt 140 Basenpaare weniger als die Placebogruppe. Das ist statistisch bedeutsam, aber bescheiden gemessen an der gesamten Telomerlänge. Es geht also ums Bremsen des Verlusts, nicht um echtes Wachstum. Omega-3-Fettsäuren (1 Gramm pro Tag, dieselbe Studie) zeigten nach zwei oder vier Jahren keinen messbaren Effekt.

Oxidativer Stress, der unter anderem durch Rauchen, UV-Strahlung und ungesunde Ernährung entsteht, kann die Telomerverkürzung beschleunigen. Das wurde in Laborstudien mit Zellen nachgewiesen. Dazu gibt es bisher nur Zellkulturdaten; ob sich dieser Schutz im Alltag des Menschen spürbar auswirkt, ist noch offen.

Telomerverlängerung klingt nach etwas Gesundem, ist im Körper aber gerade ein Kennzeichen von Krebszellen. Tumoren, die ihre Telomere aktiv aufrechterhalten, wie bestimmte Kindertumoren (Neuroblastom), wachsen unkontrolliert weiter und haben eine deutlich schlechtere Prognose. Ein Eingriff in die Telomerverlängerung ist daher ein zweischneidiges Schwert. Schwere erbliche Defekte in den Genen, die die Telomerwartung steuern, führen zudem zu seltenen, aber einschneidenden Erkrankungen wie Lungenfibrose und aplastischer Anämie.

Telomerlänge als Maßstab für das biologische Alter zu messen ist populär, doch Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler betonen, dass sie nur ein kleines Puzzlestück eines komplexen Gesamtbilds darstellt. Eine verlässliche Einschätzung des biologischen Alters erfordert mehrere molekulare und körperliche Messungen gleichzeitig.